顾名思义，对温度敏感的纸，一般超过70℃就会变色。
其原理是，热敏纸在原纸层的表面刷了两层涂料 --无色染料和显色剂，它们中间隔了一层薄膜。室温下热敏纸看起来和普通纸张没有区别，一日温度升高，薄膜融化，两种物质就会发生显色反应。
热敏打印机就是利用这种原理打印的，它里面没有墨盒，主要构件是滚筒和打印头。打印头的表面有很多微小的半导体元件，可以根据要打印的文字或图形对纸张的特定区域进行加热。在热敏纸与打印头发生接触的一瞬间，薄膜被热烫开，两种物质发生快速反应显色，从而出现文字或图案。
超市收银纸、影院电影票、快递单等都是使用的热敏纸。
“划纸变黑”也是因为摩擦生热使之发生物理变化或化学变化。
